Wickerhams: Conservazione significa prestare attenzione ai dettagli

Tre fratelli si concentrano sulla salute del suolo e adottano il pascolo a rotazione.

18 agosto 2023

Se pensi che le uniche persone che possono essere agricoltori siano quelle cresciute in una fattoria, ripensaci.

Tre fratelli Wickerham sono cresciuti in campagna, ma non in una fattoria. Certo, lavoravano in fattorie diverse di tanto in tanto, ma non era un loro interesse se non più tardi nella vita, dopo che tutti avevano avuto altri lavori a tempo pieno.

Tutto iniziò quando Dan Wickerham e sua moglie Jenny ereditarono una fattoria di 150 acri a West Union, Ohio, a sud-est di Cincinnati, vicino al confine con il Kentucky. Inizialmente hanno affittato il terreno per colture a filari.

Il fratello Bill Wickerham, impiegato da 20 anni del distretto di conservazione del suolo e dell'acqua della contea di Adams in qualità di specialista della fauna selvatica, è stato attratto dall'area per attività ricreative. Nel 2001, acquistò una piccola fattoria per hobby di 36 acri adiacente alla proprietà di Dan e Jenny.

Bill fu il primo a trasferirsi nella proprietà. Alla fine Dan, che è il direttore dell'Adams Brown Community Action Program, e Jenny costruirono una casa, e poi fu contattato il terzo fratello, Mark.

Mark, che gestisce la West Union Electric and Plumbing, e sua moglie Dara, alla fine acquistarono 60 acri adiacenti. "Tutte e tre le nostre proprietà, anche se le possediamo individualmente, sono contigue e le gestiamo come un'unica azienda agricola", afferma Bill.

Nella parte non ghiacciata dell'Ohio, con colline, scogliere e boschi, i fratelli Dan, 57, Bill, 55 e Mark 53, pascolano 250 acri nelle End of the Ridge Farms. Ciò include le proprietà di altri tre vicini che stanno gestendo per l'agricoltura rigenerativa.

Una piccola parte del terreno era coltivata a tabacco per un periodo prima dell'acquisizione. Fu allora che i fratelli decisero di dedicarsi alla carne bovina, iniziando con due mucche e un toro, un campo recintato e un abbeveratoio.

Hanno iniziato in modo convenzionale ma hanno iniziato a fare domande e sperimentare. "Stiamo ancora provando cose nuove e diverse", dice Bill, che ha accettato di essere il portavoce della famiglia.

Erano incuriositi dall’idea di dare al bestiame sezioni più piccole alla volta, permettendo all’erba di riposare tra un pascolo e l’altro, il che alla fine avrebbe prodotto più erba a lungo termine. Hanno capito che, se gestisci la stessa quantità di terreno, puoi pascolare più chili di animali, che cresceranno più velocemente perché mangiano meglio.

Si sono messi al lavoro concentrandosi sull’aumento della materia organica del suolo, sapendo che sarebbe stata la base dell’intera operazione.

"Stiamo costruendo il terreno, ed è visibile perché qui nell'Ohio meridionale abbiamo un substrato roccioso poco profondo e ci sono molti posti in cui dobbiamo fare attenzione al substrato roccioso esposto durante il taglio dei pascoli", afferma Bill. "Ciò sta diventando sempre meno man mano che costruiamo il terreno sopra le righe e molto più velocemente che mai: è davvero impressionante."

Molti dei miglioramenti apportati alle aziende agricole erano progetti di condivisione dei costi attraverso il programma di incentivi per la qualità ambientale e sotto la guida dell'Adams Soil and Water Conservation District e del Natural Resources Conservation Service. La chiave per un buon sistema di pascolo è un buon approvvigionamento idrico e un buon sistema, afferma Bill.

End of the Ridge Farms utilizza una varietà di fonti, tra cui uno stagno, un bacino idrico e un'incredibile sorgente, insieme all'acqua della contea come riserva. La maggior parte degli abbeveratoi utilizza un sistema pressurizzato. Tuttavia, alcuni sono alimentati per gravità. Gli abbeveratoi includono serbatoi in cemento, abbeveratoi per pneumatici per attrezzature pesanti, abbeveratoi automatici (alcuni riscaldati per l'uso invernale) e idranti antigelo per la massima flessibilità. Tutti gli abbeveratoi permanenti sono circondati da un'imbottitura resistente per resistere all'impatto del bestiame che si raduna.

Avere più acqua disponibile in tutta l'azienda agricola, dove le mucche non devono percorrere più di 600 piedi, aiuta a migliorare il pascolo poiché le mucche arriveranno individualmente e più spesso alla fonte d'acqua, invece di arrivare all'acqua come mandria e creare sentieri sul pascolo, Bill spiega.

Non viene applicato alcun fertilizzante commerciale, ma viene acquistato il fieno per l'autunno e l'inizio dell'inverno. "Pascoliamo le balle e le distanziamo, portando le mucche dove depositano le sostanze nutritive, distribuendole per te", afferma Bill.