La lotta per i diritti minerari si basa sul passato razziale delle famiglie della contea di Karnes

Poche miglia a sud-est del punto in cui una strada agricola a due corsie taglia l'autostrada 80 si trova un frammento di terra - 147,5 acri, per l'esattezza - che racchiude le storie di due famiglie texane, una nera e una bianca.

Per quasi 100 anni, ogni famiglia ha detenuto la metà della proprietà nella contea nord-orientale di Karnes. Una famiglia vi rimase, affondando radici profonde e accrescendo la propria ricchezza. L'altro svanì, sparpagliandosi per il Texas e oltre, mentre le generazioni successive spesso non si rendevano conto di possedere una parte del terreno costellato di cespugli.

Ma negli ultimi 15 anni, le ricchezze di petrolio e gas hanno reso preziosa la terra, e i discendenti delle due famiglie devono ora fare i conti con le disparate fortune trovate o perse da quando i loro antenati si sono incrociati qui. Farlo significa sciogliere i nodi che uniscono non solo questioni familiari e affari secolari, ma anche l’oppressione razziale che così spesso determina chi può prosperare.

Da una parte ci sono i Korth, una famiglia bianca considerata pioniera della zona, che lotta per la piena proprietà di un amato ranch che crede sia loro. Dall'altro lato ci sono gli Eckford: centinaia di discendenti di una coppia precedentemente ridotta in schiavitù, che cercano di rivendicare la loro quota nella terra e il legame perduto con la loro eredità. Entrambe le famiglie sperano di condividere i pagamenti delle royalties che potrebbero valere milioni di dollari.

In questa distesa nel cuore dell'Eagle Ford Shale, le circostanze che circondano il modo in cui questi acri di macchia e ranch sono passati da una famiglia all'altra sono complesse, e coinvolgono la vita durante un periodo di palese razzismo, un processo per follia, un atto offuscato di trust e vendita di un immobile. Tutto è ora sotto esame mentre i tribunali stabiliscono se i Korth hanno effettivamente privato gli Eckford della loro metà degli interessi nel corso degli oltre settant'anni durante i quali la terra è stata in loro possesso.

La loro è la storia di una disputa fondiaria ma riguarda anche l'eredità. Di una famiglia che vuole mantenere l'investimento di generazioni e di un'altra che cerca giustizia per ciò che è scomparso ai tempi di Jim Crow.

E niente di tutto ciò sarebbe successo se non fosse stato per un’operazione di shale che ha portato i giganti del petrolio e i loro interessi affamati in città, mettendo in discussione chi possiede di diritto il tratto di 147,5 acri.

La prima menzione dell'Eagle Ford Shale nel giornale della comunità della contea di Karnes è apparsa nella sezione degli annunci pubblicitari alla fine del 2009.

"Sei stato contattato da un proprietario del settore petrolifero e del gas di recente?" chiese il breve annuncio. Ha indirizzato i lettori a un sito web in cui i proprietari terrieri hanno pubblicato il tipo di offerte di locazione sul tavolo per coloro che hanno la fortuna di possedere proprietà all'interno dell'area di 26 contee sopra la formazione geologica ricca di petrolio e gas naturale.

La perforazione nel secondo giacimento di scisto più grande della nazione, che copre circa 20.000 miglia quadrate in un arco che si estende a nord-est di Laredo, è iniziata nel 2010. Ha trasformato l'economia agricola e di allevamento della contea di Karnes in una centrale elettrica di petrolio e gas con pozzi sparsi tra cespugli e praterie .

Le compagnie petrolifere e del gas avevano iniziato a studiare attentamente gli atti di proprietà e a rivolgersi ai proprietari terrieri locali per firmare i diritti di trivellazione già nel 2007. Fu allora che i rappresentanti di Crashiel Resources, agendo per conto di una filiale di trivellazione di ConocoPhillips, contattarono Lou Eda Korth Stubbs Nixon e Ellen Ann Korth Vickers.

Le sorelle Korth avevano ereditato molti acri di terra dal padre, un allevatore e banchiere di successo che l'aveva ereditato da suo padre, Fritz Korth, entrambi figure di spicco della zona. Il terreno comprendeva 147,5 acri all'estremità orientale di uno dei loro ranch, a forma di F maiuscola, su cui la famiglia aveva arato la terra, piantato erba, cacciato colombe e coyote e affittato il terreno per far pascolare il bestiame.

Ma quando il proprietario terriero e gli avvocati titolari del titolo assegnati alla loro proprietà ne rintracciarono la proprietà, emerse un cognome diverso. Un inventario della tenuta di Fritz Korth al momento della sua morte nel 1948 rilevava che possedeva solo la metà indivisa dei 147,5 acri "conosciuti come Eckford Estate".