#Ripensamento: Tom Knight, "The Mid

Sindaco, aviatore, filantropo, showman: Tom Knight era tutto questo e molto altro ancora. La sua è una vera storia dalle stalle alle stelle, e tanto più commovente perché Knight non ha mai lasciato che i soldi lo rendessero un avaro. Fino alla fine dei suoi giorni, rimase un uomo a cui non importava regalare qualche centesimo ai bambini se erano a corto di un biglietto per il cinema in uno dei suoi cinema, che preferiva la tuta alle giacche e una mente rispettata la cui opinione era ricercato da chiunque a Riverton avesse un'idea importante.

Fu all'Acme Theatre che Knight iniziò la sua carriera a Riverton. Elettricista, il Kansan arrivò nel Wyoming nel giugno del 1924 all'età di 19 anni. Proveniente da Denver, era stato assunto da Belle Mote, il primo proprietario dell'Acme. Mentre aiutava nelle operazioni teatrali e come proiezionista, Mote capì presto il potenziale di Knight, promuovendolo rapidamente a manager.

Circa 20 anni dopo, nel 1945, Mote era pronta a ritirarsi dalla gestione del suo amato teatro e voleva vendere. A quel punto, Knight aveva guadagnato abbastanza soldi per acquistare lo stabilimento. Lo fece e rilevò tutte le operazioni il 1 gennaio 1946. Evidentemente, aveva acquisito un amore per il mondo del cinema nei due decenni in cui aveva lavorato sotto Mote e voleva la sua possibilità al timone.

Come Mote, che aveva lavorato instancabilmente per migliorare l'Acme Theatre e mantenerlo all'altezza degli standard dei teatri delle città più grandi, Knight andava continuamente oltre. Ha fatto di tutto per promuovere il teatro il più spesso e nel modo più stravagante possibile. Ad esempio, quando in città veniva proiettato un film di Al Capone, Knight noleggiava una “macchina blindata con vetri antiproiettile” per parcheggiare fuori dal cinema per attirare la folla.

Ma Knight era più di uno showman. Lo stesso anno in cui acquistò il teatro, fece il suo primo volo di misericordia, essendo diventato un pilota autorizzato nel 1944. Acquistò una Stinson Flying Station Wagon subito dopo questo primo ponte aereo di emergenza allo scopo di trasportarne di più, se necessario. Riconoscendo che le strutture mediche di Riverton non erano all'altezza (questo accadeva prima che il Riverton Memorial Hospital fosse costruito nel 1953), equipaggiò il suo nuovo aereo con attrezzature mediche e si offrì volontario per trasportare i bisognosi negli ospedali delle grandi città.

In questo modo, Knight salvò la vita a un gran numero di persone, inclusi molti bambini alla fine degli anni Quaranta, mentre l’epidemia di poliomielite dilagava negli Stati Uniti. Per questo motivo, la sua Acme Mercy Ship, come veniva chiamata, era addirittura dotata di un polmone di ferro. I voli di misericordia di Knight continuarono anche dopo la costruzione dell'ospedale, fino al 1960. Knight non fece mai pagare una sola persona per questi trasporti aerei. Alla fine fu nominato membro della Commissione per l'aeronautica civile dal governatore, restando in servizio per oltre 15 anni. Ha continuato a far parte della Commissione sia attraverso le amministrazioni democratiche che repubblicane, e ha continuato a diventarne il presidente.

Questo non era l'unico incarico ufficiale ricoperto da Knight. Lo showman e aviatore fu eletto sindaco di Riverton nel 1948, restando in carica fino al 1950.

Il 1950 fu un altro grande anno nella vita di Knight. Quell'anno, ha ampliato il suo patrimonio teatrale da uno a tre. Approfittando del boom dei drive-in che stava investendo la nazione, il sindaco aprì il Knight Drive In. Solo pochi mesi dopo, fondò un altro teatro al coperto a Riverton, il Gem Theatre.

Basandosi sulla mole di lavoro che ha dedicato alla gestione e al miglioramento dei suoi teatri, è chiaro che questa era la vera passione di Knight. Nel 1958, l’Acme aveva bisogno di un restyling, pensò Knight. Senza badare a spese, Knight rimodellò l'Acme, apponendo l'insegna luminosa e verticale che ancora oggi è appesa sopra il suo ingresso, oltre a portare una Dairy Queen accanto al teatro in modo che gli spettatori potessero godersi un gelato durante lo spettacolo.

Inoltre, ha anche apportato diversi aggiornamenti al suo Drive In. Era stato aperto solo da circa cinque anni quando Knight decise che aveva bisogno di installare uno schermo nuovo e più grande. Ricordandosi sempre di pensare ai bambini, ha anche installato un parco giochi, una giostra e un trenino su cui i bambini possono giocare mentre aspettano il film.