Headlock: il tempismo è tutto

L'autore è presidente del William H. Miner Agricultural Research Institute, Chazy, NY.

I montanti autobloccanti, o leve per la testa, sono diventati onnipresenti negli allevamenti da latte per trattenere il bestiame per attività come controlli di gravidanza, inseminazione artificiale e gestione sanitaria. Ma già nel 1997, Jack Albright della Purdue University metteva in guardia sui potenziali problemi legati ai tempi di detenzione prolungati nel suo libro di testo, The Behavior of Cattle.

Recentemente nel già citato Hoard's Dairyman Intel, il veterinario e proprietario dell'azienda agricola Don Niles ha affermato che alcune aziende agricole possono smettere di utilizzare candelieri autobloccanti con l'avvento di tecnologie moderne come i collari di attività. I sistemi di monitoraggio delle attività non sono adatti a tutte le aziende agricole e i montanti autobloccanti diventeranno in futuro un importante strumento di gestione per molte aziende lattiero-casearie. Ma, a mio parere, ha giustamente suggerito che ogni azienda agricola debba valutare il tempo che le mucche trascorrono in una presa alla testa.

Il blocco prolungato è stressante

Recentemente, i docenti della Texas A&M University hanno esaminato attentamente la letteratura pubblicata sulle conseguenze dei lunghi tempi di reclusione. Sulla base di ricerche pubblicate, hanno definito il tempo di reclusione prolungato come superiore a 4 ore al giorno. Naturalmente, si potevano osservare conseguenze negative prima delle 4 ore, ma questa era la loro definizione basata sulla ricerca esaminata.

Gli autori hanno suddiviso le risposte delle vacche al tempo eccessivo di stabulazione in diverse categorie: stress dell'animale, ruminazione, produzione di latte e componenti, riproduzione, zoppia, tempo di riposo e frustrazione o disagio. Tutte queste risposte sono importanti sia per la mucca che per la redditività della mandria.

Gli autori hanno proposto un meccanismo biologico per spiegare come i tempi prolungati di stabulazione stressano la vacca da latte. Quando le mucche sono trattenute in montanti autobloccanti, possono avere un accesso limitato al mangime e all’acqua, meno tempo di riposo e una maggiore presenza umana. Qualsiasi conseguenza negativa sarebbe ancora più pronunciata in caso di stress termico. L’effetto netto è un aumento del cortisolo nel sangue, che riflette lo stress elevato. Ne derivano quindi conseguenze negative per la produzione di latte, la riproduzione e la salute.

Le risposte della mucca

Un tempo di chiusura superiore a quattro ore al giorno riduce la produzione di latte. La revisione della Texas A&M ha citato lavori che mostrano un calo di circa 4 libbre al giorno nella produzione di latte per le mucche private dell'alimentazione e del tempo di riposo per più di quattro ore al giorno.

Jack Albright e Clive Arave hanno condotto un paio di studi presso la Purdue University e la Utah State University a cui si fa spesso riferimento poiché hanno misurato in modo completo le risposte di comportamento, salute e produttività al periodo di reclusione prolungato. Il lavoro della Purdue ha confrontato quattro ore al giorno con meno di 1,5 ore al giorno di stabulazione e ha osservato che, a breve termine, l'assunzione di mangime e la produzione di latte non erano influenzate, sebbene le proteine ​​del latte fossero diminuite. Ma le mucche trascorrevano più tempo sdraiate dopo essere state liberate dalla presa della testa, e il tempo di ruminazione era ridotto dopo una chiusura prolungata: non una buona combinazione! Tempi di detenzione prolungati contribuiscono anche a prolungare il tempo in piedi, il che a sua volta aumenta il rischio di malattie degli zoccoli e zoppia.

È interessante notare che il comportamento di toelettatura ha registrato un picco nelle vacche immobilizzate ed è stato uno dei primi comportamenti eseguiti dopo il rilascio. Questo lavoro di Albright e dei suoi colleghi è stato il primo a suggerire che la tolettatura è un'esigenza comportamentale dei bovini da latte.

Lo studio condotto presso la Utah State University ha rilevato una produzione di latte inferiore e un aumento del cortisolo nel sangue durante i mesi estivi per le mucche che sopportano periodi di stabulazione prolungati. Le mucche sperimentavano più stress quando venivano rinchiuse durante il caldo estivo. La revisione sottolinea la necessità di ridurre al minimo i tempi di reclusione durante la stagione calda in modo che gli effetti negativi di questi due fattori di stress non si aggravino.

Prestare particolare attenzione

Un tempo eccessivo trascorso nei candelieri autobloccanti è particolarmente dannoso per le vacche in transizione. Spesso vengono rinchiusi per facilitare i controlli sanitari, ma dobbiamo stare attenti a evitare di sconvolgere i comportamenti di bilancio del tempo della mucca. Un tempo eccessivo di riposo e una minore distensione sono sempre dannosi e se il mangime non viene spinto verso l'alto a portata di mano, l'assunzione di mangime può essere ridotta. Data la forte relazione tra l’assunzione di mangime e la salute metabolica delle vacche fresche, dobbiamo garantire che tempi di fermo prolungati non contrastino i potenziali effetti positivi associati ai controlli sanitari di routine delle vacche fresche.